Una gota como Saturno

Se trata de una gota de aceite de silicona suspendida en un baño de aceite de ricino.

Bajo la influencia de un campo eléctrico uniforme, esa gota se aplanaba por los polos y se ensanchaba por el ecuador, donde la interfaz se detiene en una película delgada, de alrededor de 0,1 milímetros de espesor. Esa película es inestable y se descompone en «anillos» y luego en microgotas, visibles aquí sobre los anillos más alejados del centro.

Como existe una suficiente diferencia de conductividad entre los dos fluidos (el aceite de silicona y el aceite de ricino), en la superficie de la gota se genera un flujo de iones, denominado flujo electrohidrodinámico, que circula desde los polos hacia el ecuador o a la inversa, según la diferencia de conductividad. Quentin Brosseau y Petia Vlahovska, de la Universidad Brown, en Providence, Estados Unidos, doparon el aceite de ricino con iones disueltos para modificar su conductividad e influir en la circulación del flujo, hacia el ecuador en este caso.

Un segundo después de la activación del campo eléctrico, la convergencia del flujo hacia una línea de estancamiento ecuatorial interna en la formación de anillos. ¿Por qué anillos? De momento esto sigue siendo un misterio: «no es intuitivo que una gota se desestabilice así; habitualmente toma la forma de una corona, como le pasa a una gota que cae al suelo», según explica Brosseau.

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