Algunos contaminantes llegan al cerebro y afectan a las funciones cognitivas en edades de crecimiento.
Los niños y las niñas que viven en ciudades están altamente expuestos a la contaminación atmosférica. Puesto que están en edad escolar, pasan una proporción muy elevada de su tiempo en el colegio, durante las horas del día en que los niveles de contaminación son más elevados. Por otro lado, muchas escuelas se hallan muy próximas a vías de alta densidad de tráfico, lo que suele ser sinónimo de una alta concentración de contaminantes en el recinto escolar e incluso dentro de las aulas.
El cerebro es un órgano vulnerable ante determinados contaminantes, especialmente en edades tempranas, ya que durante las fases prenatal y postnatal se encuentra en plena formación y hasta los 10 años de edad lleva a cabo un desarrollo muy significativo de las funciones cognitivas. Algunos contaminantes, como el carbono negro, son partículas tan pequeñas que pueden llegar hasta el cerebro penetrando en nuestro torrente sanguíneo a través de los alveolos, cuando respiramos, o incluso directamente por vía nasal. Estas partículas pueden producir neuroinflamación u otro tipo de daños en el cerebro.
La memoria de trabajo, necesaria para el aprendizaje, es una de las funciones cognitivas más alteradas por la exposición a contaminantes
En los estudios que hemos llevado a cabo en el Instituto de Salud Global de Barcelona, hemos observado alteraciones en las funciones cognitivas después de la exposición a contaminantes relacionados con el tráfico. Pese que aún no hay evidencias científicas de que estas afectaciones tengan consecuencias a largo plazo, creemos que se podrían traducir en una reducción del potencial cognitivo de los niños y las niñas expuestos. Además, la memoria de trabajo, que es una de las funciones más alteradas tras la exposición, es un buen indicador del aprendizaje y, consecuentemente, del rendimiento escolar. Por tanto, la alteración del desarrollo cognitivo de los niños debida a la exposición a contaminantes del aire podría dar lugar a una situación de desventaja en el futuro.
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