La observación terrestre se originó durante la primera Guerra Mundial mediante la toma de fotografías aéreas que los aviones de reconocimiento realizaban para observar los movimientos de las tropas enemigas. Así se desarrollaron los modelos precursores de teledetección.
En la segunda Guerra Mundial esta técina avanzó, ya que para el Desembarco de Normandía se crearon mapas de la costa para identificar los lugares de desembarco más adecuado.
La década de los 60 presenció el desarrollo de la película sensible a distintas longitudes de onda, que podían utilizarse para representar cartográficamente aspectos como los distintos tipos de vegetación.
El desarrollo de otras tecnologías de teledetección siguió a buen ritmo. Se realizaron experimentos de cartografía con sistemas de radar aerotransportados. TIROS 1, el primer satélite meteorológico, fue puesto en órbita en 1960. Este satélite proporcionaba a la US Weather Bureau imágenes diarias de las formaciones de nubes y supuso un hito en la predicción meteorológica.
El desarrollo de la tecnología de teledetección no fotográfica avanzó rápidamente a partir de la puesta en órbita del primer satélite cartográfico, el LANDSAT1, en 1972. Estaba equipado con un nuevo tipo de sensor, un escáner multiespectral scanner (MSS). Con esta nueva tecnología, los datos se producían en forma de matrices corológicas, lo que supuso un avance considerable en el procesado de las imágenes.
Escáneres multiespectrales
En la actualidad, el escáner es un instrumento muy importante para la teledetección. Se emplea sobre la tierra, en aviones o a bordo de satélites. Los detectores de cada escáner están designados para recibir radiaciones de canales específicos. El número de canales, su longitud y situación en el espectro electromagnético varía para cada sensor, con lo que se obtienen características distintas de resolución espectral y espacial Estas combinaciones de factores determinan los usos para los cuales las imágenes del sensor van a ser más adecuadas.Los satélites militares más avanzados pueden escanear áreas de 10 cm por 10 cm o menores. La resolución espacial verdadera se mantiene en secreto, aunque es suficiente para detectar detalles muy pequeños, como personas, vehículos y pequeñas instalaciones.
El satélite meteorológico Meteosat tiene una resolución de 5 por 5 km. Se ven menos detalles, aunque se puede obtener un estudio completo de un hemisferio con una sola imagen.
Sensores de radar
Un sistema de sensor de radar emite la radiación que acaba por registrarse, por lo que se clasifica como sensor activo. Los sensores pasivos, por otra parte, dependen de la recepción de la luz del sol reflejada o de emisiones térmicas de infrarrojos. Un ejemplo de estos sistemas pasivos serían los sensores multiespectrales mencionados en la sección anterior.
Básicamente, el sensor de radar envía pulsos de energía hacia la superficie de la Tierra. Parte de la energía se refleja y regresa como si fuera un eco. La fuerza del 'eco' devuelto dependerá de la rugosidad y del contenido de humedad de la superficie y del grado / orientación de la pendiente con relación al rayo del radar. La demora del 'eco' revela la distancia a la superficie reflejada.
La emisión de pulsos de radar requiere un consumo energético importante por parte del satélite, por lo que este proceso resulta muy caro y complicado. Sin embargo, el potencial de la tecnología de radar es tan grande que se están realizando cuantiosas inversiones para continuar su desarrollo.
Los sensores de radar emplean energía emitida a longitudes de onda más largas que pueden penetrar eficazmente en las nubes y la bruma y obtener imágenes de noche. Esto constituye una considerable ventaja para los sensores de radar frente a los satélites pasivos, que quedan obstaculizados por las nubes y precisan de la luz del sol para obtener imágenes detalladas.
Los sistemas de sensor de radar se usan tanto en aviones como en satélites. Sus imágenes pueden revelar detalles topográficos. Si una misma área se explora desde dos ángulos distintos, se puede calcular la distancia del objeto al satélite, deduciéndose su altura sobre el nivel del mar (interferometría).
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